A grandes rasgos, se puede decir que los metales tienden a perder electrones y los no metales tienden a ganar electrones o a compartirlos; esto es debido al número de electrones de la capa más externa, que en el primer caso es siempre menor de 4 (en general, 1, 2 o 3) y en el segundo es de más de 4 (5, 6 o 7). Esto obedece a la teoría del octeto de Lewis.